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《儒林外史》是由清代吴敬梓创作的長篇小說。全书共五十六回（也有人认为最后一回非吴所作），约四十万字，描写了近二百个人物。小说通过故事，描写了封建社会后期读书人对功名的追求，揭露了科举制度的丑恶。
《儒林外史》原本仅55回。根据程晋芳《怀人诗》，可以证明在吴敬梓49岁的时候已经脱稿，但是直到作者死后十多年才由金兆燕给他刻了出来。这个刻本，今已失传。现在通行的刻本是56回，其中最末一回部份人認定為后人伪作。《儒林外史》是中国文学史上一部杰出的现实主义的长篇讽刺小说。《儒林外史》所写内容，假托明季，实为清朝，而且十之八九的人物都实有其人。它真实地描绘了康乾时期知识分子生活的沉浮，境遇的顺逆，功名的得失，仕途的升降，情操的高尚与卑劣，理想的倡导与破灭，出路的探索与追寻，从而揭露和讽刺了科举制度的腐朽和整个封建道德的虚伪。
吳敬梓在《儒林外史》之中，運用樸素、靈活、幽默的本地方性的語言，撰寫了科舉制度的腐朽黑暗。假名士的庸俗不堪。封建社會罪惡勢力對人民的欺壓，貪官污吏的卑鄙刻薄。胡適形容本書：「……國家天天掛著孔、孟的招牌，其實不許人說孔、孟的話，也不要人實行孔、孟的教訓，只要人念八股文，做試帖詩；其餘的『文行出處』都可以不講究，講究了又『那個給你官做？』
《儒林外史》對清朝時期的小說，有很大影響，儘管此書一開始並無預先設計的結構。又如胡適所言，“这部书是一种讽刺小说，颇带一点写实主义的技术，既没有神怪的话，又很少英雄儿女的话。况且书里的人物又都是儒林中人，谈什么举业、选政，都不是普通一般人能了解的。因此，第一流小说之中，《儒林外史》的流行最不广”。對鞭笞社會不公，提昇人民自主思想，有一定意義。並且，對現代諷刺文學有深刻的啟迪。
夏志清在《中國古典小說史論》第六章《儒林外史》談到“儘管《儒林》算是一部重要的反映文人學士的小說，但如果從作者對他所處的那個時代熙熙攘攘的世界所作的五光十色的描繪這方面來看，它似乎更應是一部風俗喜劇。”胡適認為後來的晚清譴責小說，如《二十年目睹之怪現狀》、《官場現形記》、《老殘遊記》，都是繼承《儒林外史》的餘緒。（《五十年來中國之文學》）
《儒林外史》已被翻譯成英、法、德、俄、日等國家的文字。成為全世界人民了解中國封建社會的一部活的生動的教科書。

其他
1993年至2006年度香港中學會考中文科的讀本教材「范進中舉」的內容取自本作品的第三回“週學道校士拔真才，胡屠戶行凶查捷報”中的其中部分內容。

參考

胡適，《五十年來中國之文學》。
夏志清，《中國古典小說導論》。
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