北斗星是大熊座的一部分恆星,七顆亮星在北天排列成斗(或勺)形。常被當作指示方向和認識星座的重要標誌,因為這七顆星較易被觀星者辨認開來。
北斗七顆中國星名由斗口至斗杓連線順序為天樞、天璇、天璣、天權、玉衡、開陽和搖光。前四顆稱「斗魁」,有稱「璇璣」;後三顆稱「斗杓」。現代星名則命名為大熊座α、大熊座β、大熊座γ、大熊座δ、大熊座ε、大熊座ζ和大熊座η。通過斗口的兩顆星連線,朝斗口方向延長5倍可以找到北極星,這兩顆也稱作「指極星」。
中國古代已十分重視北斗七星,《甘石星經》:「北斗星謂之七政,天之諸侯,亦為帝車。」皇帝坐著北斗七星視察四方,定四時,分寒暑。把北斗星斗柄方向的變化作為判斷季節的標誌之一。古籍《鶡冠子》記載:「斗杓東指,天下皆春;斗杓南指,天下皆夏;斗杓西指,天下皆秋;斗杓北指,天下皆冬。」古代視北極星為上帝的象徵,而北斗則是上帝出巡天下所駕的御輦,一年由春開始,而此時北斗在東,所以上帝從東方開始巡視,故《易﹒傳》︰「帝出乎震」,震卦在東。
