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大英帝國是一個以英國為中心的全球帝國，在20世紀初的鼎盛時期，全世界有大約4~5億人——也就是當時全球人口的約四分之一——都是該帝國的子民，其領土面積則有約3,000萬平方公里，是世界陸地總面積的20%。到20世紀中期，尤其是第二次世界大戰結束之後，隨着全球民族主義運動的興起與英國日漸式微的國力，大英帝國逐漸瓦解。今天，英國和它的大部分前殖民地國家組成了一個國際性的組織英联邦，但是與大英帝國不同的是，英國再也無法在政治、外交、經濟等各個方面直接影響英聯邦的其他成員了。
大英帝國的形成是300多年來貿易、移民與武力征服的結果，期間也有和平的商業外交活動和帝國的萎縮。帝國的領土遍及包括南極洲在內的七大洲、四大洋，被形容為继西班牙帝国之后第二个「日不落帝國」，它在1890至1900年間達到最高峰。
帝國在全世界範圍內協助傳播了英國的技術、商業、語言和管理模式。帝國霸權幫助英國實現了驚人的經濟成長，並使其在國際政治中擁有更大的發言權。雖然海外的殖民地（除了一些自治領外）的人民大多無權決定其政府的政策與未來，英國本土的民主卻繼續深化。
從殖民地的角度來看大英帝國，可以説是毀譽參半。殖民地從英國那裏獲得了先進的科學技術與投資，促進了經濟的發展與生活水平的提高，也獲得了英國的法律框架與國際性的語言英語。在殖民地脱離帝國獨立之前英國都會試圖將它的議會民主制留給殖民地人民，雖然並不是所有的時候都獲得成功。獨立後的英殖民地大部分都選擇留在英聯邦之中。
但同時，英國的殖民政策並非利他主義的。事實上，英國的殖民化是完全以其自身利益為優先考量。英國為殖民地留下了更好的基礎設施，但那主要是為了方便這些殖民地的貨物能夠更方便地出口到英國以滿足其本土的需要，或是讓英國的工業品更方便地運送到殖民地市場。白人的自治領大多能夠進一步發展基礎設施，以取得經濟生產上的平衡，但是在拉美、非洲和東南亞的帝國殖民地卻往往只是工業所需原材料（或單一農業產品）的供應者，這對這些國家獨立後的經濟發展並無幫助。另外，為了確保其統治的穩定，英國採用了「分而治之」的殖民政策，鼓動殖民地內不同民族、語言或宗教的人們相互內鬥，使得像愛爾蘭、印度、津巴布韋、肯尼亞、蘇丹、烏干達、伊拉克、圭亞那和斐濟這些國家在獨立後面臨着不同程度的種族衝突。
「大英帝國」一詞的最早使用者相信是伊麗莎白一世女王的占星師兼數學家約翰·迪伊（John Dee）。

背景：英格蘭殖民主義
1066年來自法國諾曼底的威廉一世征服英格蘭之後，英格蘭在幾百年的時間裏一直被捲入歐洲大陸的事務。由於諾曼王朝和安茹王朝的君主都來自法國，因此國王們把相當多的精力放在其法國領土上。到14世紀末，從對歐洲的羊毛貿易發展出來的對外貿易已經成為英格蘭最重要的國家政策。
這段時間是英格蘭對外征服的開始，包括了1282年對威爾士的擴張，以及1169年對愛爾蘭的征服。1296年英格蘭對蘇格蘭的短暫控制在1314年中斷，兩個地區的真正統一要等到1603年通過王位繼承的方法來和平實現。雖然1204年英格蘭君主喪失了諾曼底的領土，通過聯姻與繼承英格蘭的統治者還是擁有法國大片的土地，直到1453年最終喪失。從此之後一直到1563年英格蘭君主只擁有法國北部的戰略要港加來，但是自那之後就連加來港也丟失了。

對不列顛島嶼與法國的擴張
海外的大英帝國，這裏指的是英國人的海上探險以及在不列顛島以及歐洲大陸以外地區的移民或殖民。其根源可追溯到1485至1509年在位的亨利七世所採取的積極的海洋政策。在理查三世所建立起來的羊毛貿易的基礎上，亨利七世創建了近代英國海洋商貿體系，並發展了英國的造船工業與導航技術。這套體系也為日後的貿易機構的建立創造了條件，而像馬薩諸塞灣公司和英國東印度公司之類的貿易企業為英帝國海外的擴張做出了重要的貢獻。亨利七世也下令在朴茨茅斯建造英國的第一個干碼頭，加強建設當時還規模很小的英國海軍。1587年沃爾特·羅利爵士（Sir Walter Raleigh）在羅阿諾克（Roanoke）宣佈弗吉尼亞為英格蘭殖民地。但這兩塊殖民地都十分短命，由於食物匱乏、惡劣的天氣、海難以及當地原住民的反抗，英格蘭很快就不得不放棄這兩片殖民地。

海外帝國的成長
1588年，正值都鐸王朝的伊莉莎白一世期間對西班牙無敵艦隊的大獲全勝，正式確立了英格蘭作為海上強權的地位，雖然之後1590年代幾次與西班牙戰事的失敗暫時挫敗了英格蘭野心勃勃的海外殖民計劃。1604年斯圖亞特王朝的詹姆士一世終於與西班牙簽訂了《倫敦條約》，正式結束兩國的敵對狀態；1607年英格蘭在弗吉尼亞的詹姆斯敦（Jamestown）建立了第一塊永久的海外殖民地。在之後的三個世紀中英格蘭不斷地在海外擴張勢力範圍並鞏固了國內的政治發展。1707年英格蘭與蘇格蘭的議會在倫敦合併，組成大不列顛議會。

斯圖亞特王朝時期
大英帝國的雛形成於17世紀初，此時英格蘭已經在北美建立了多片殖民地，這些殖民地包括了今後的美利堅合眾國、加拿大的大西洋省份以及加勒比海上的一些小島嶼例如牙買加和巴巴多斯。
盛產甘蔗的加勒比地區高度倚賴奴隸的工作，它是英格蘭早期最重要、最有利可圖的殖民地。美洲大陸南部的殖民地則為英格蘭提供菸草、棉花和大米，北部則出產毛皮；它們從經濟角度上講沒有像加勒比島嶼一樣對英格蘭有益，但是大片的可耕種土地吸引了眾多英格蘭移民者。
英格蘭的美洲帝國正通過戰爭與殖民逐步擴大，例如通過英荷戰爭的勝利英格蘭獲得了新阿姆斯特丹（即今天的紐約）。不斷發展的美洲殖民地不斷向西探索，尋求更多的可耕種土地。七年戰爭中英格蘭擊潰了法國，並在1760年佔領了新法蘭西的全部地區，使得英國獲得了北美更大地區的控制權。
隨後，澳大利亞（1788年被發現，最早是犯人的流放地）和新西蘭（1840年成為英國領土）成為英國移民們的另一目的地，而同時澳大利亞和新西蘭的土著人口也因戰爭與疾病使人口在一個多世紀的時間內銳減了60%至70%。這些殖民地之後都實現自治，並是羊毛和黃金的出口地。
參見美洲殖民地史。

對美洲的殖民
原本的英國殖民體繫在18世紀開始衰落。在輝格黨人長期控制國內政治權力的時期（1714年至1762年），帝國對英國而言變得不那麼重要，直到一連串試圖扭轉這種對殖民地忽視的措施（主要包括了從殖民地徵收更多的稅收）引發了美國獨立戰爭（1775年至1783年），使得英國喪失了其人口最多的殖民地。
這段時期有時候被稱為「第一英帝國」，即17至18世紀英國在美洲的擴張。18世紀開始英國在亞洲和非洲的擴張則被稱為「第二英帝國」。英國對美國控制權的喪失表明，殖民地並不一定對英國經濟有舉足輕重的影響：英國在放棄了對美洲殖民地的防務與行政管理之後，依然主宰了美國與英國的主要貿易。
重商主義是經濟學的理論，指的是國與國之間對財富的爭奪，它是英國第一次海外殖民擴張的特色。但是現在在英國，重商主義很快就要讓位於亞當·斯密等人的自由放任的經濟自由主義了。
英國從北美殖民地獨立這一事件中學到的經驗是，即時是在不擁有殖民統治權的情況下貿易依然能夠帶來經濟繁榮。這就是為什麼在1840至1850年代英國願意授予像諸如加拿大和澳大利亞等白人殖民地自治領地位的原因，因為這些國家的白人們被視為是居住在殖民地的「祖國」人民而已。而愛爾蘭則有着完全不同的命運，它於1801年被併入全稱為「大不列顛及愛爾蘭聯合王國」的英國。
在這一時期，英國也宣佈廢除奴隸貿易（1807年），並很快將這一禁令強加到別國身上。到19世紀中英國已經基本在全球範圍內消滅了奴隸貿易。奴隸制本身於1834年在英國的殖民地被廢止，情況直到1920年左右才有形成穩定狀態。
舊有的殖民與奴隸制度的終結是與自由貿易一同實施的，自由貿易原則在1840年左右達到登峰造極的地步，其標誌是英國撤銷了《玉米法》（Corn Laws）和《航海條例》（Navigation Acts）。自由貿易完全地開放了英國市場，也促使其他國家在19世紀中葉開放他們的市場。
一些人會認為，自由貿易的興起僅反應了英國的經濟地位，而與任何的哲學觀點無關。確實，英國對迫使他國執行某一政策一直比對自己施行同樣政策更為熱衷。雖然英國喪失了13個美洲殖民地，1815年歐洲大陸上拿破崙的最終戰敗確立了英國最成功的國際強權的地位。在工業革命讓英國成為無可爭辯的經濟強權的地位之時，皇家海軍則主宰着海洋。始終與歐洲大陸事務保持距離的英國也得意施行旨在擴大其經濟和政治影響力的擴張計劃，這種海外擴張是通過自由貿易和戰略優勢所建立起來的一個「非正式帝國」。
從1815年的維也納會議到1870年的普法戰爭，英國是全球唯一的工業化強權，是全球30%工業產品的生產地（1870年）。作為「世界工廠」的英國能夠如此有效、低廉地生產工業品，以至其在國內生產的產品在運輸到外國後其價格依然比外國當地所生產的產品更具競爭力。只要其海外市場的政局穩定，即使沒有實施正式的殖民統治，英國依然能夠從自由貿易中獲益。

自由貿易與「非正式帝國」
1757年，普拉西戰役（Battle of Plassey）的勝利讓英國東印度公司獲得了印度孟加拉邦的統治權，雖然1770年因對該邦過度徵稅而惡化的饑荒引起了英國國內的爭議。到了19世紀，東印度公司已經幾乎控制了印度全境。1857年，印度民族起義之後該公司管轄的領土被移交給女王政府管理。維多利亞女王於1876年被宣佈為印度女皇。
錫蘭（今天的斯里蘭卡）、緬甸和馬來亞也被納入英國在亞洲的勢力範圍。1842年，鴉片戰爭後，英國從中國人手裏奪得了香港。
英國對中國的興趣源自18世紀末，當時英國成為中國茶葉的進口國。茶葉進口導致了英國方面巨大的貿易逆差，因此英國希望通過從印度向中國出口鴉片來平衡開支，雖然這麼做違背了中國的禁令。因鴉片貿易所引起的兩次鴉片戰爭都以英國的勝利告終。
鴉片戰爭之後，英國與中國保持了一種複雜的關係。雖然英國獲得了香港，英中貿易主要還是通過幾個開放了的中國港口進行。因此英國希望看到的是一個獨立的中國，因為中國的崩潰意味着其他西方強權就可能與英國一起瓜分中國，而使得英國所擁有的特權地位受到挑戰。
同時，英國也不希望看到一個過於強大的中國，因為這就意味着中國將取消或要求重新協商一些原本簽訂的條約。這種態度解釋了看似矛盾的英國對華政策：一方面協助清廷鎮壓太平天國起義，另一方面卻和法國聯手發動了第二次鴉片戰爭。

英帝國在亞洲
作為第一個工業化的國家，英國曾經能夠將整個世界作為其原材料的來源國和工業品的出口市場。但是隨着其他國家的工業化，在19世紀這種情況在逐漸改變，越來越多國家尋求保護其原材料的供應和出口市場。到1870年代，英國的工業產品面臨了來自其他國家的強有力競爭。
工業化在德國和美國迅速進行，使它們迅速趕超了英國和法國這兩個老牌資本主義國家。比如，到1870年德國的紡織和金屬工業在組織結構和技術效率上已經超越英國，並且在德國國內市場上已經擊敗英國同類產品。到19世紀末，德國甚至開始為當年的「世界工廠」生產這些產品了。
雖然無形出口品（如銀行服務、保險和船運）讓英國不至於出現貿易逆差，其貿易額佔世界總貿易額的比例從1880年的四分之一下降到1913年的六分之一。英國不僅只在工業化國家市場的競爭中落敗，其產品在欠發達國家的市場上也沒有佔優勢。英國甚至正在喪失它曾經所擁有的，對印度、中國、拉丁美洲和非洲海岸等地區貿易上的主導地位。
英國的商業困境因1873至96年的經濟蕭條而雪上加霜。因商業衰退所導致的通貨緊縮更進一步給各國政府增加了壓力，迫使它們鼓勵扶植國內工業，從而最終導致了歐洲強權逐漸拋棄自由貿易的原則（德國於1879年、法國於1881年先後放棄自由貿易）。
這麼一來的結果是國內和出口市場的雙重萎縮。歐洲和之後美國的政府與企業領袖們因此開始將海外的殖民地作為他們新的市場：這些海外殖民地將成為宗主國的出口市場，而他們則被安置在貿易壁壘的保護之下，使得其他國家商品無從與宗主國產品競爭。同時它們還依然是廉價的原材料供應地。雖然英國將自由貿易一直堅持到了1932年，英國也參與了對海外殖民地的爭奪，以避免那些曾經在其影響之下的地區落入別的工業化國家之手。

不列顛治下和平（Pax Britannica）的瓦解
請參見：新帝國主義
1870年代到1914年，一戰爆發這段時期內，歐洲殖民擴張的政策與意識形態被稱作「新帝國主義」。這段時期內最明顯的趨勢就是各歐洲強權「為帝國而帝國」，在海外競相爭奪並鞏固其殖民地，在種族優越論的前提之下直接殖民與統治其他被視作是劣等民族的人民。
在這一時期，歐洲強權在海外的殖民地總面積達到了2300萬平方公里。非洲直到1880年代還很少有歐洲人踏足，但在這一時期內非洲成為帝國主義者們主要的目標。但是擴張在其他地區也十分頻繁，特別是在東南亞和東亞沿海地區：在這些地區美國和日本也加入到了爭奪殖民地的行列之中。
1875年，被認為是英國進入新帝國主義時代的分水嶺，這一年本傑明·迪斯累利領導的英國政府從負債纍纍的埃及統治者伊斯梅爾（Ismail）手中買入了蘇伊士運河的股份。英國從此鞏固了對這條對英國和印度貿易有着舉足輕重的影響的運河的控制權。1882年，英法兩國對埃及領土的爭奪最終以英國人的勝利告終。
對俄國幾個世紀以來逐漸向南擴張的擔心也影響了英國的政策：1878年英國控制了塞浦路斯，將其作為保護奧斯曼帝國的據點；在此之前英國還參與了1845至1856年的克里米亚战争，並試圖入侵阿富汗。所有這一切舉動都是為了阻止俄國進一步向南擴張以至最終威脅到英國對印度的佔領。英國發動了三場針對阿富汗的血腥戰爭，但都不成功，當地人民的反抗和複雜的地勢挫敗了英國的目標。1842年，第一次英阿戰爭是維多利亞時期英國所遭受的最慘痛的軍事失敗，整個英國軍隊被由俄國所支持的阿富汗普什圖族（Pashtun）人擊潰。1880年，第二次英阿戰爭同樣是一次慘痛的經歷，英軍在坎大哈被擊潰、在喀布爾被包圍，最後只能撤退到印度。1919年，第三次英阿戰爭引起了阿富汗部族的起義，徹底擊垮了剛剛經歷過第一次世界大戰的英軍，將他們永遠地趕出了阿富汗。英國人在亞洲內陸的冒險在1903年一次失敗的、並且完全沒有必要的侵略西藏的企圖失敗後徹底結束。
與此同時，在英國的許多有影響力的政治家和商人都將正式的帝國視為極其重要，特別是對在世界市場上份額正在下降的英國商品而言。1890年代英國全心全意地採取了新的政策，很快成為熱帶非洲殖民地的重要搶奪者。
英國採取了新殖民主義政策的誘因可能是為了為英國產品和投資尋求更大的海外市場，或者也可以被看作是一種戰略性的先發制人舉措，為的是防止現有的貿易通道被別的強權破壞，或者讓別國在日趨封閉的國際貿易形勢發展下獲取更多的出口市場。1900年初，張伯倫試圖對英國的貿易壁壘法案進行修改卻遭到很大的反對並最終被迫放棄，顯示即使在英國的利益受到損害的情況下，英國人還是多麼地支持自由貿易的原則。也有歷史學家們認為，英國採取新帝國主義政策其實是其影響力下降的表現，而非其影響力上升的結果。
在印度的殖民主義的演變過程足以警示我們，不應將新帝國主義時代之前西方資本主義強權間經濟上的競爭視為英國加強殖民地管制的唯一原因。印度正式成為英帝國的組成部分是在1858年，目的是鞏固英國對印度的統治，也是對印度兵變的直接反應，而印度兵變的緣由之一也是印度國內的保守勢力反對英國在印度次大陸的許多政策所導致。

英國與新帝國主義
參見對非洲的爭奪

1875年歐洲國家在非洲兩塊最主要的殖民地只有阿爾及利亞和開普殖民地；但到了1914年除了埃塞俄比亞和利比里亞外其他所有的非洲國家都成為了歐洲國家的殖民地。這種從原先只在經濟控制殖民地的「非正式帝國」到對非洲殖民地直接管制的轉變，其實是以英國對這些原本就處於英國影響之下的非洲地區赤裸裸的掠奪而實現的。
當法國、比利時和葡萄牙在剛果河下游地區進行殖民活動時，他們其實已經威脅到了英國向熱帶非洲的深入。1884至1885年的柏林會議就曾試圖調解強權之間的矛盾，該會議提出了以「實際佔領」為確定各國殖民地歸屬的評判標準，而該標準的採納意味着歐洲國家更加肆無忌憚地襲擊非洲當地的部落和人民以求獲得更大面積的「實際佔領」地。
英國1882年對埃及的軍�