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宗主权是指宗主國对其進贡國享有的一项权力，宗主國通常在一定程度上拥有進贡國的外交权，但進贡国仍有独立的自治權力。較有權的一方為宗主。英文裡的宗主權「Suzerainty」原是用來形容奧圖曼帝國及其周圍屬地的關係。與主權不同的是，宗主關係裡的附庸通常有一定程度的自治權，也可指封建君主對近貢諸侯的關係。
宗主在歷史上許多帝國中存在，但很難用二十世紀後的國際法定義，因為宗主關係需要很明確的存在或不存在。一個主權獨立的國家可以和一個強權簽署協約受其保護，但現代國際法並沒有硬性規定宗主關係不能撤回。

中国
中華民國和中華人民共和國都宣稱擁有西藏的主權，世界大部分國家也都承認中國對西藏的統治。早在清朝，中國就已經在西藏行使治權，其後也一直沒放棄這權力。所以即使面對著藏獨運動者的反對，革命後的中國政府仍然根據國際法統治西藏。
清朝政府無疑地治理過西藏：清政府十八世紀開始佔領西藏，並與大英帝國簽過條約，英國也承認中國對西藏的宗主關係。但藏獨人士認為宗主權和主權是不同的，因此西藏不是中國的一部份。再加上一部分人一直視清政府為外來政權（如方以智曾經抱怨國清朝的統治），是東北的滿人，「並不是中國人」，就像元朝的蒙古人一樣，這就使問題越顯複雜。

印度
緊接著印度1947年的獨立，錫金的法王(Chogyal)與印度總理賈瓦哈拉爾·尼赫魯簽訂了一個宗主條約。此條約確定錫金為印度的保護國，以換取錫金邦的自治，直到1975年錫金邦的君王被廢黜。錫金現為印度人口最少的邦。

錫金邦
印度現今雖已不干涉不丹外交、國防、通訊等方面，但印度仍提供皇家不丹軍隊很大的協助，並承諾抵禦外侮。這是國際政治上一個強國協防弱國的例子。

不丹
位於阿拉伯海上，喀拉拉邦西南方的拉克沙群島是印度最小的聯合屬地。蒂普蘇丹於1787年，統治雅敏迪維群島（Amindivi）《包含雅敏尼（Amini）、喀德馬（Kadmat）、契珥單（Kiltan）、察他喇（Chetlat）及比差（Bitra）》。在第三次英禰戰爭（Third Anglo-Mysore（邁索爾）War）後治權轉移至英屬印度的南卡納達區。其他的島嶼成了肯諾（Cannanore）的阿剌克家族（Arakkal）的進貢國。之後英國因阿剌克的欠款接管了這些地區、依附在馬卓斯（Madras Presidency）下的瑪拉巴（Malabar）區。印度1956年的國家重組法中，將這些島嶼從印度本島行政單位中劃出，結合所有小島成立新的領域聯盟。

拉克沙群島
在第一次布爾戰爭（1880年-1881年）之後，南非共和（又稱德蘭士瓦，位於今日南非共和國東北）在英國宗主統治下獨立。在第二次布爾戰爭時，南非共和成了德蘭士瓦殖民地，直到1910年成為南非聯邦的德蘭士瓦省。

南非共和
美國首都華盛頓哥倫比亞特區．被賦予了特別一定的自治。民選的市長和市議會運行華盛頓和哥倫比亞特區，但憲法上首都是隸屬國會管轄。因此，國會具有否決市議會法案和通過市預算的權力。政治理論上，這代表美國國會是哥倫比亞特區的宗主；市議員除了國會議員給予的權力範圍以外，沒有管理地方的權力。舉例來說，美國各州州長都統領各州的國民兵，但在華盛頓哥倫比亞特區的國民兵並不由市長掌控,而是由美國總統統帥。
美國目前依據自由聯繫協定，負責密克羅尼西亞聯邦、馬紹爾群島以及帛琉的防禦，任何一方理論上也都可以終止條約。

美國
在現今的國際地理學裡，大國管理小國的外交和國防是稀鬆平常的事。通常，這和傳統宗主不同處，在於弱國可以公民投票取消這關係。較著名的例子包括：
義大利 / 聖馬利諾
義大利 / 梵蒂岡
法國 / 摩納哥
法國 / 安道爾共和國
西班牙/ 安道爾共和國
瑞士 / 列支敦斯登
紐西蘭 / 紐埃
紐西蘭 / 庫克群島
紐西蘭 / 托克勞
澳洲 / 諾魯
英國 / 曼島，直到1765年