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彌勒（梵語：मैत्रेय，Maitreya），在華人地區亦稱為彌勒佛，因為此佛塑像通常滿面笑容，面容慈祥，坦胸露乳，所以也被称作笑佛。

佛教中纵三世佛之“未来佛”、“来世佛”（现世佛为释迦牟尼，前世佛为燃灯古佛），有些佛教徒相信在地球上最終將出現的佛菩薩，達到完全啟蒙世人，並且教導正統的佛法法則。彌勒菩薩是釋迦牟尼的後繼者，被預言是未來的「世界統治者」，集結所統治的人民，走入佛法。彌勒菩薩到來的預言，在佛教各派別的經典均有描述，並且多數佛教徒接受說這是一個將發生在遙遠將來的一個實際事件。

身世传说
彌勒是姓，生於南天竺婆羅門家庭。修成正果後，住兜率天內院，據佛經記載，彌勒在兜率天的壽命是四千歲（據稱相當於人間56億7000萬年），之後將繼承釋迦牟尼佛度化眾生。
後世常把彌勒與阿逸多混為同一人，其實不然。彌勒與阿逸多乃是佛陀的兩位徒弟：一位發願成佛，一位發願成轉輪聖王，皆得佛陀之授記。（參看《中阿含經》卷第十三，《增一阿含經》卷第四十四）

形象
中國常見的彌勒菩薩像是依照五代後梁時期之僧人契此和尚為原型，塑成笑容可掬的大肚比丘，也稱大肚彌勒。而弥勒佛像的背后常会出现护法神将韋馱菩薩的塑像，其形象一般是身披盔甲、手执降魔杵的武士。
台灣峨眉湖光峨眉湖畔矗立號稱全亞洲最高彌勒大佛，高達72公尺，訂於2008年向世人展示。

弥勒下世
由于彌勒佛必定到來的預言，在中国等地形成了一种类似犹太教、基督教的弥赛亚救世思想，不少农民起义军利用这种迷信，遂打着“彌勒下生，明王出世”的口号起事。其中比较有名的是元末红巾军起义的两个著名教派弥勒教和白莲教，而衍自波斯拜火教的摩尼教，偶尔也打着“弥勒降世”的旗号活动。
彌勒教最早於梁武帝時期創立，創始人傅大士自稱「雙林樹下當來解脫善慧大士」，廣弘菩薩行，門下有傅宣德等人。大業九年（613年），扶風人向海明“帶兵作亂”，“自稱彌勒佛出世”，所謂借彌勒下生說起事作亂，唐宋以後不絕如縷，北宋慶歷七年（1047年），貝州（今河北清河）人王則以「釋迦佛衰謝，彌勒佛當持世」為口號起事。元代不禁宗教，故以燒香禮彌勒聚眾結會的「香會」在華北活動頻繁。元朝末年農民起義，彭莹玉等人便以彌勒教為召集，后形成徐寿辉为首的天完势力。
而在同时期，白莲教韓山童、刘福通亦宣传“弥勒降生”、“明王出世”，主张推翻元朝统治。因事蹟不密，韓山童敗死，其子韩林儿繼稱小明王，立国号为宋，年号龙凤，成为元末红巾军的正统政权。
朱元璋建立明朝後，彌勒教被禁，其余党与白蓮教渐渐合流。而在明清时候，仍不时有白莲教徒利用“弥勒下世”的传说起义，比如嘉庆时期的川楚白莲教起义。