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護衛艦（Corvette）是指一種噸位小於巡防艦，但是高於巡邏艦，輕武裝的水面艦艇。

歷史介紹
護衛艦一詞來自英文Frigate，而這個單詞來自法文Frégate，義大利文Fregatta，是中世紀地中海上的一種帆槳兼用的快船Galleass的別稱，並成為16-17世紀出現的快速帆船的稱呼。
海軍的第一艘稱為Frigate的軍艦是1646年下水的、380噸的「康斯坦·沃里克」號，它的船體模仿一艘被英軍捕獲的、在敦刻爾克建造的法國掠私船。到18世紀，木質帆船依據所搭載的火炮數量開始劃分等級。英國海軍大臣安桑就為帆船訂出六個等級：
帆船等級 炮甲板層數 裝炮數量 一等艦 三層 100門以上 二等艦 三層 84-100門 三等艦 二層至三層 64-84門 四等艦 二層 50-64門 五等艦 單層 32-50門 六等艦 單層 32門以下
當時艦船的火炮排列在兩舷，在海戰中雙方帆船排成單縱隊，用舷側的火炮轟擊對方。從一等到四等艦就是擔任這種任務的戰艦（line of battleship）。如特拉法加海戰中，英國地中海艦隊司令納爾遜的旗艦「勝利」號就是一艘造價10萬英鎊的一等艦。由於造價昂貴，英國艦隊中的一等艦不多，而數量最多的主力艦還是74門炮的三等艦，其造價約6萬英鎊。而造價2.6萬英鎊的四等艦主要擔任英國海外巡航分艦隊的旗艦。
攻擊力不夠的五等、六等艦不能在陣列中決戰，但它們輕捷快速，主要從事襲擊敵手運輸線，偵察監視，情報或命令的傳送，護送商船和要急送等任務，被稱為Frigate。此時的Frigate，被譯為巡航艦或快速艦相對準確些。另有等級之外更小的帆船被成為Corevette（小巡航艦）或Sloop（炮艦）。

中國解放軍海軍的分級
中國解放軍海軍的艦艇分級當中，並沒有巡防艦這種軍艦，因此，在噸位小於驅逐艦，大於護衛艇的所有艦艇，一律都稱為護衛艦，這是與其他國家海軍不同的地方。

日本海上自衛隊的稱呼
日本海上自衛隊對於包含驅逐艦以下的水面艦艇，在日文當中一律以護衛艦表示，但是在英文標號當中仍然有所區分。