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檳榔（Areca catechu），與椰子同屬棕櫚科常綠喬木，主幹可長至廿公尺。「檳榔」一詞源於印尼語「pinang」。檳榔原產於馬來西亞，分佈區域涵蓋亞洲斯里蘭卡、泰國、印度等熱帶地區、東非及大洋洲。
檳榔樹高約12-15公尺，無分支，莖直徑約15公分，6-9枚葉簇生於莖的頂端。果實外皮堅硬，內含一粒檳榔子。採收期約每年的8-11月，去皮煮沸處理曬乾後呈深色。咀嚼時可以蒟葉包覆。檳榔中主要的生物鹼為檳榔鹼。
檳榔原是重要藥用植物之一。剖開煮水喝可驅蛔蟲。明朝李時珍所著《本草綱目》有記載如下：「嶺南人以檳榔代茶禦瘴，其功有四。一曰：醒能使之醉，蓋食之久，則薰然頰赤，若飲酒然，蘇東坡所謂紅潮登頰醉檳榔也。二曰：醉能使之醒。蓋酒後嚼之，則寬氣下痰，餘酲頓解，朱晦庵所謂檳榔收得為去痰也。三曰：飢能使之飽。蓋空腹食之，則充然氣盛如飽，飽後食之，則飲食快然易消。」
台灣式檳榔食用方法具有明顯而且嚴重的致癌性。但檳榔本身也有致癌性，國際癌症研究中心（IARC）已於2003年8月發表專論公佈「檳榔果實本身即是第一類致癌物」，亦即檳榔果實即使不加添加物，也會致癌。
除了入藥外，亞洲有許多地區，例如：台灣、湖南、越南、菲律賓、馬來西亞及印度，均有嚼食檳榔的風俗。

臺灣檳榔
湖南人嚼乾殼檳榔，消費群體基本為男性。湖南檳榔最早始於湘潭，有俗諺「湘潭人是個寶，口裡含根草」。由於湖南本地不產檳榔果，大量檳榔均從熱帶地區海南島、泰國和臺灣輸入，再在本地加工。即食型檳榔分為乾殼和加工之後兩類，以後者為主。乾殼檳榔即不做其他加工直接咀嚼食用，加工後乾殼檳榔程序，其製作大體有二道主要程序即浸泡、外殼上糖（焦糖）。