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冲鸟礁是日本南部太平洋海域的一處日屬環礁，在东京南偏西約1730公里、沖繩東南約1070公里、關島西北約1200公里。冲之鸟岛由以下三部分組成：

东露岩（日稱「東小島」，面積1.6 m²）
北露岩（日稱「北小島」，其實位於較西面，面積6.4 m²）
人造礁南小島（中国政府不予承认为岛屿）

歷史
19世紀時，冲鸟礁所屬區域為西班牙的勢力範圍（從菲律賓到馬紹爾群島），在美西戰爭後，西班牙將包括冲鸟礁在內的一系列島嶼售予德國。第一次世界大戰期間，日本對德宣戰，並攻佔德國在東亞和太平洋的屬地（包括山東和冲鸟礁），並在後來的凡爾賽條約中確認把以上土地轉移給日本。第二次世界大戰後，日本所有領土和屬地被美國佔領，其後連同琉球群島、小笠原群島、釣魚台列嶼等移交給日本，直到現在。

中日爭議
中日双方对于冲鸟礁是岛屿还是岩礁发生了争论。中国政府认为冲鸟礁为5块岩石，涨潮前有5块岩石露出水面，涨潮时仅有两块岩石露于海面之上，因此认为該陸地是岩礁而不是岛屿，但也同意該陸地為日本所擁有。日本政府描述冲鸟礁“高约1米，由直径仅为数米的两块岩石组成”，定為全國版圖最南的一塊細小陸地。
如果是岛屿的话，将使日本得到其周边43萬平方公里的专属经济区，獨佔區內的一切自然資源，否則除了方圓十二浬屬日本領海外，其餘均屬公海，所有國家都可以在該處開發自然資源和捕魚。日本方面认为冲鸟礁是岛屿是根据《联合国海洋法公约》关于岛屿的定义“岛屿是四面环水並在高潮时高于水面的自然形成的陆地区域”。中方同样根据《联合国海洋法公约》121条“不能维持人类居住或其本身的经济生活的岩礁，不应有专属经济区或大陆架”，并认为冲鸟礁是岩礁而非岛屿，所以日本只可擁有方圓十二浬的領海。
日本为了防止冲鸟礁被风化和潮水腐蚀而淹没，1987年起开始在冲鸟礁四周筑成堤防设施，后又设置了气象观测装置。2005年3月，日本政府决定拨款1000万日元，在冲鸟礁设置灯塔，以明示岛周围200海里为日本专属经济区。日本海上保安厅在2006年财政年度预算概要中要求申请3400万日元在冲鸟礁上设置太阳能灯塔。
此处距离中国遥远，中国在此事上和日本起争执，是为了中国海洋调查船可以在此自由活动。而因为这里是台湾和关岛的中间，战略位置重要，中国因为考量到如果在台湾发生武装冲突美军可能从关岛出兵，所以需要在此多次测绘。