傘兵又稱空降兵,为接受過跳伞训练的士兵,通常作为空降部队的一部分进行行动,主要是以空降到战场为作战方式,其特点是装备轻型化、高度机动化、兵员精锐化。一般独立建制为师级或旅级,直接隶属于军团一级或更高级别的指挥机构(如前苏联/俄罗斯伞兵部队隶属于国家总统—武装力量最高总司令的战略预备队)。 傘兵是由飛機運送,因此對於他們是歸於空軍或陸軍,也有著不同的作法。歐美國家大多將空降兵列入陸軍管轄,當然載運的飛機是屬於空軍,而蘇聯等共產國家則傾向將空降兵列為空軍之一部。
1927年,苏军使用运输机在中亚细亚地区空投部队,一举歼灭了巴土马赤匪徒等叛乱分子,是第一次出现的空降战。1930年,苏军空降兵正式建立世界上第一支正式的伞兵部队。第二次世界大战中,苏联、德国和美国都多次运用空降兵。歷史上最大規模的一次空降作戰,是1944年在歐洲戰場上進行的市場花園行動,當時美軍投入了第82空降師與第101空降師,英國亦投入第1空降師,企圖奪取在德國控制下的安恆大橋,最後以失敗告終。
時至今日,因為武器及作戰思想的發展,世界各國軍隊都備有伞兵作戰。
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