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等级制度是把所有人或团体分成各个等级的制度，在这种制度下各个等级拥有不平等的权利，上层等级权利大，下层等级权利小；而且往往下层等级人数众多，受到人数较少的上层等级的统治和管辖。这就构成了阶梯状的社会结构，大多数的权力掌握在少部分人手里。
等级规定了其所属者的权利与义务的多寡，等级之间一般是壁垒森严，界限分明的。
几千年来的人类社会一直在等级制度下发展，这主要体现在阶级的产生和存在。阶级制度是一种涉及全社会人员的等级制度，还有只涉及部分人的等级制度，所以一个往往有若干并行交叉的等级制度。所有政权均是等级制度的产物。
等级制度还可以针对各个团体，比如说表现为朝贡体系。

起源
原始社会中，人是没有等级之分的。等级制度萌芽在原始社会末期，私有制产生之前，首先表现为社会分层，同时开始产生阶级。比如很多原始部落选出有仲裁权的首领，他们比平常人有更多权利和义务。阶级的形成标志着等级制度正式形成。等级分化进一步发展，表现为古代国家出现的各种社会等级制度。也有学者认为，等级制度在出现了私有财产和氏族贵族之后才形成。
社会分工的产生是等级制度产生的重要推动力之一，此外血缘关系、财产分化、人身依附、征服战争、移民和宗教活动等等因素都加速了等级制度的深化。

范例

印度种姓制度
元朝种姓制度
朝贡体系
阶级社会

批评
尽管全球范围内，等级制度大规模存在，还是有很多人批评等级制度和等级思想，认为这是不公的。
马克思主义者和无政府主义者致力于消灭等级制度。他们认为各种形式的等级制度是不可容忍的，违反了平等的精神，最终会随社会发展而消失；在等级制度下，社会生产资料和劳动成果主要按等级分配，构成剥削。无政府主义有一整套关于无等级制度的政治理论。
马克思主义解决等级制度的方案是共产主义社会，无政府主义的解决方案是无政府制。