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錦衣衛是中國明朝時期的專有軍事特務機構，他們直接聽命於皇上，可以逮捕任何人，包括皇親國戚，而皇帝要逮的人，也可以借錦衣衛之力，去抓拿犯人，並進行不公開的審訊；部份功能形同今制憲兵、國家安全局及總統府參軍長。
錦衣衛最大的特徵是身穿金黃色的官服，有意權力高高在上之意，稱為飛魚服，並佩帶繡春刀。

歷史
錦衣衛中的「衛」是指「皇帝親軍」。在錦衣衛組織當中，皇帝為直接的管理者。而在組織之內，最高的領導為萬戶都指揮使，出任此職者資格為[皇親國戚或戰爭功勳者]，是為三品官階，佐官有同知、僉事、鎮撫以及千户等，部屬有將軍、力士與校尉，並設南、北(名稱，非方位)經歷司和鎮撫司，在朱棣成為皇帝時，又新設北鎮撫司，其任務是「專理詔獄」；著名代表詔獄案件為：明初大將軍藍玉勾結日本之叛國案及明末首輔周延儒案，均為錦衣衛偵破立功。
最高級至最低級說明錦衣衛的官階是為﹕指揮使、千百戶、總旗、小旗等十七個官職，其餘的職位，史書上並沒詳細描述。
當中，經歷司主管文書的出入，而鎮撫司為其核心部份，職理獄訟，後分為南北司，北司理刑獄。當中，錦衣衛是無必要向皇帝直接表明案情，可以自以主張，並設有獨立的法庭以及監獄，那就是說，錦衣衛和朝廷中的刑部都有公堂，有權拘留和進行對疑犯的審判，稱之為「詔獄」或是「錦衣獄」，即為皇家監獄。
而在錦衣衛所處理的案件中，「三法司」，即刑部、都察院與大理寺是無權干涉的。另外，若果有錦衣衛逝世，該位錦衣衛的親屬，如親兒或是親兄弟可成為其替補，無兒或兄弟則會於市上選擇合條件的人作為代替，令錦衣衛中不會出現職位有空缺的情況。

制度
由於錦衣衛是由皇帝直接管轄，朝中的其他官員根本無法對他們干擾，另外，錦衣衛擁有特權，無形中令他們可胡作非為、貪贓枉法而又得到了皇帝的「屏障」保護，做成了社會的混亂，當中，最無惡不作的就是紀綱，他得到明成祖的寵信後就以他無限的權力大殺曾反對他的文武百臣，又數次教唆其家人偽造詔書，帶到不同的鹽場，命額外交納鹽斤，並借用官用的車船載入自己的府中，分文不出。同時，各地鹽場的主事也對紀綱懼怕，由於只能盡他的要求，敢怒而又不敢告發。另外，紀綱為了得到更多的財寶，於是以自己的權力誣衊權貴巨商，待他們以重金賄賂才把他們判為無罪﹔反之，未能交出賄金的，必死無疑。後來，又有一次，紀綱受命沒收他人的家產，竟把大部有財產也收歸己有。
從紀綱的不法行為，我們可明白到當時不少的錦衣衛也藉自己是由皇帝直接指揮而橫行霸道。
另外，不少導演也曾以錦衣衛為主題的電影或是電視劇，如張黎導演的錦衣衛及邵氏電影的錦衣衛。

影響

东厂
西厂
丁易著 明代特務政治研究