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门阀，是门第和阀阅的合称，指世代为官的名门望族，又稱門第、衣冠、世族、士族、勢族、世家等。後代，也尊稱富有或有勢力的家族為门阀。由於論者所持角度互異，史書對這種特殊階級的稱謂頗不一致。例如：指家門貴盛者，稱為「高門」、「門第」；強調世代做官者，稱「士族」、「世族」、「世家」。至於「世族」一詞，兼指政治、社會、文化地位而言，含意較廣。

門閥的發展
世族階級的形成，最早可追溯至漢代。
自漢武帝獨尊儒術以來，無論是朝廷的徵辟，或是郡國的察舉，大多以贍富經學者為上選；但由於經學教授不易，經學大師常將其獨特見解傳與子弟，經由歷代傳授，累世經學往往造成累世公卿，世族的雛形已逐漸浮現。
門阀觀念於東漢時期萌芽，朝廷以經學取士，學者皆以經學傳授子孫，以便入朝為官，隨著經學這門學問代代相傳，也逐漸形成了名門望族，如袁紹其祖先，四代都位居三公職位。
東漢末期，戰爭不斷，許多豪強、士紳家族，也逐漸崛起，成為地方上重要的勢力，也是門閥的來源之一。
董卓之亂後，擁兵自重的州郡脫離中央獨立，士族豪強紛紛聚眾自保，形成地方上的割據勢力。

漢代
董卓亂後，地方割據。雖然曹操因身世卑微，曾刻意摧殘門閥；但曹操之統治與曹丕之代漢，實有賴中原世族之支持。而蜀漢、東吳兩國之所以能夠與曹魏鼎足而三，亦是獲得巴蜀與江南地區的世族的合作。

士族在三國的影響
漢末以來的社會動盪，使人才流徙，無法進行察舉，所以曹丕採用陳群的建議，創制九品中正制(又稱九品官人法)，以選拔官吏，擴大政權基礎。其辦法是，在朝廷選擇賢能與有識鑒的官員，擔任其本及州、郡的中正官，由中正官負責查訪散居各地的同籍貫的人事。
中正官是依據是人的譜牒家世、德性、才能評定人才優劣，定為九品，據以作任官的標準。九品中政治初行時，尚能秉持曹操用人「唯才是舉」，的原則，不分門第高卑。但因中正官多由高門子弟擔任，他們在評選時不免偏私，所以制度到後來，中正官被門閥把持，只推選門閥子弟，加速世族階級發展，造成「上品無寒門，下品無世族」的現象，遂形成嚴格的姓氏等級制度，許多名家大族因而產生。

永嘉之亂後的世族階級
一開始，江南最具權威的是，義興周氏及吳興沈氏，號稱江東二豪，甚至有所謂「江東之豪，莫強周、沈」的說法。但後來，周、沈與東晉關係交惡，涉入了政治風波，逐漸被朱姓、張姓、顧姓、陸姓等門阀超過。
大體來說，吳姓地位被僑姓壓抑，略次一等，且兩者之間的芥蒂甚深。即使同為僑姓世族又有渡江早晚之分。例如：東晉之初，吳郡的人以上國自居，常稱南下的北人為「荒傖」、「傖父」等，意為出於邊鄙地區的粗野之人。而劉宋以後，渡江較早的北人反而以「荒傖」來稱呼晚到的北人。
梁武帝末年，侯景曾請婚於王、謝兩家遭辱而生怨隙，當他南下攻陷建康之後，旋即大肆殺掠門閥士族。南方的门阀，在侯景之亂後，已經不再興盛。

僑姓世族：永嘉之亂後的江南，從華北南遷的士族，多居朝廷要位，勢力龐大，他們自視甚高，仍以中原望族自相標榜，號稱僑姓。僑姓當中最顯赫者為琅琊王氏、陳留謝氏、汝南袁氏、蘭陵蕭氏等。
吳姓世族：自孫吳以來，原先在江南當地的名族，稱為吳姓，以吳郡的朱姓、張姓、顧姓、陸姓等門阀為首。

南方之世族
晉室南遷以後，中原為胡族所統治。
國姓：北魏孝文帝推行漢化政策，命令鮮卑人說漢語、改漢姓，以元、長孫、宇文、于、陸等貴族為首，號稱「國姓」，由鮮卑姓貴族一變為漢姓世族，人稱孝文漢化。
郡姓：留在北方的世族雖然是被征服者，卻不願與改為漢姓的胡族相混。他們為區別胡漢，往往在姓氏前冠以當地郡名，稱為「郡姓」，如：太原王氏，即為居於太原郡的王姓世族。
隨著北魏政權的分裂，郡姓又分裂成兩支：一支為經東魏到北齊，仍然保持漢代重經學儒術的傳統，叫做山東郡姓，以崔、盧、王、鄭為大姓。 另一支是經西魏到北周，再由隋而唐，在宇文氏的以關中文化為本位政策下漸趨胡化，就是所謂關中郡姓，以韋、裴、柳、薛為大姓。


宇文泰在西魏，為了與高歡抗衡，在蘇綽等人的幫助下，更改西遷關、隴地區的山東士族的籍貫為關內郡望，以府兵制為基礎，建立起一個較為胡化的，兼容鮮卑、漢人豪族的統治集團，也就是歷史學家陳寅恪提出的關隴集團。
紛亂的華北，在唐朝有七姓十家之說，如：清河崔氏、范陽盧氏等。

北方之世族
自魏晉以來政權，幾乎為世族所操控。劉宋之後世族才喪失軍政實權。由於隋唐政權有賴關中世族支持擁載，且山東世族仍保有數百年的重閥閱、講經學之傳統，所以依舊享有優越政治及社會地位。
隋唐以來都有君主致力於催毀門閥，這些長存數百年的山東世族的社會、經濟地位仍十分優越。但是他們對朝代的建立有功勞，所以君王是用溫和的政策改革削弱世族，將其逐漸排除。
在隋文帝任內，廢除九品官人法，改行科舉取士，目的是在摧毀門閥。可惜隋朝國祚甚短，到唐初科舉並不發達。
唐太宗指示大臣以當時大臣品位高低訂定等級，重新判定《世族志》。結果改定皇族為第一等，其次是外戚，民間聲望最高的山東世族崔氏被降為第三等。
武后為對抗掌握政權的唐宗室大臣，在科舉制度中加考進士科，使科舉制度更加完備。因進士科難考，而有「五十老明經，六十少進士」的說法，所以進士科逐漸受到重視，這意謂著世族的在歷代所享有的優勢，也就是對於經學的優渥學識，随着科举制度進士科的流行，受到挑戰，也使得世族的影響逐渐地衰微。所以唐代出現了由明經科的李黨，也就山東世族官員，及進士科的牛黨形成的牛李黨爭。
華北门阀，在經過了長期的門第觀念影響下，民間仍存有「門當戶對」這種不同門第不互相通婚的風氣。例如《新唐書杜兼傳》記載，唐文宗欲以公主下嫁世族時，猶感慨地說：「民間脩婚姻，不計官品，而上閥閱，我家兩百年天子，顧不及崔、盧耶！」。這種風氣一直持續整個唐朝，到了黃巢之亂才因破壞而快速消滅。
在唐末的黃巢之亂中，造成大量世族人士的傷亡，富饒的家園與產業也慘遭破壞，而華北世族引以為傲的戶籍家譜也流失，世族衰落，終至滅亡。

和世族發展、限制、沒落有關的制度

五胡亂華
衣冠南渡
肥水之戰
孝文漢化
侯景之亂
牛李黨爭
黃巢之亂

世族興衰的重要歷史事件

七姓十家
北魏四姓
琅琊王氏
陳郡謝氏