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中國的類書相當於今日的百科全書，是一種工具書。類書起源於魏文帝時編纂的《皇覽》40餘部，宋代王應麟《玉海》：「類事之書，始於皇覽」。其後歷代遞相沿襲，現存最早而較完整的類書，是唐代虞世南所編的《北堂書鈔》，原為173卷。
唐代類書相當發達，現存世有四種：《北唐書鈔》、《藝文類聚》、《初學記》和《白氏六帖》；宋朝有李昉等編的《太平廣記》500卷和《太平御覽》1000卷，王欽若等編的《冊府元龜》1000卷；到了明成祖永樂年間，解縉、姚廣孝編《永樂大典》22877卷，卷冊最具規模，惜毀於戰火，缺佚甚多，今約僅及原書三十分之一。清代陳夢雷、蔣廷錫編《古今圖書集成》1萬卷，分6編、32典、6109部，成為今日中國之最大類書。
「類書」體裁頗特殊，《四庫全書總目》〈子部類書類小序〉提到：「類事之書，兼收四部，而非經非史非子非集，四部之內，乃無類可歸」，《四庫全書》沿襲《隋書·經籍志》的慣例，將類書歸入子部。